Vandersanden Steenfabrieken is sinds 1925 gevestigd in Kleine-Spouwen, een deelgemeente van Bilzen-Hoeselt. Van ‘ambachtelijke steenbakkerij’ is het bedrijf uitgegroeid tot één van de grootste en modernste steenfabrieken in Vlaanderen. De markt en de technologie zijn echter in volle ontwikkeling en vereisen aanpassingen aan het productieproces. Om hierop in te spelen zal Vandersanden Steenfabrieken een fabriek met een ‘oven van de toekomst’ bouwen op de bedrijfssite in Bilzen-Hoeselt. Deze innovatieve oven heeft als doel om CO2-arm en op langere termijn volledig CO2-neutraal te produceren. Ter hoogte van het nieuwe tasveld zal in het kader van veiligheid en logistieke efficiëntie een expeditiekantoor worden gerealiseerd.
Als gevolg van wijzigingen in de markt en uitbreidingen in het assortiment was de bestaande opslagruimte in open lucht voor afgewerkte producten niet meer toereikend. De bedrijfssite in Bilzen-Hoeselt werd uitgebreid met een bijkomende, verharde zone in open lucht die wordt gebruikt als stapelplaats en stockageruimte voor bakstenen. Deze zone bevindt zich aanliggend ten noordoosten van het bestaande bedrijfsterrein langs de Rode Kruislaan. Er werd aandacht besteed aan de ruimtelijke inpassing van de nieuwe opslagruimte in het landschap en de buffering van het hemelwater dat op de nieuw aangelegde verharde structuur terechtkomt. Een ruime bufferstrook, binnen de grenzen van de uitbreidingszone, werd aangelegd en beplant met inheemse bomen en struiken. De Schildstraat werd verlegd tot tegen de grens van de nieuwe uitbreidingszone. Hierbij werden de karakteristieken van deze gedeeltelijke holle weg meegenomen om zo een meerwaarde te betekenen voor de natuur en de omgeving.
Bovengenoemde ingrepen werden uitgevoerd volgens een planologisch attest dat werd verleend aan Vandersanden Steenfabrieken. De Vlaamse Regering startte met een geïntegreerd planproces om de uitgevoerde ingrepen planologisch te verankeren en om het bedrijf verdere ontwikkelingsmogelijkheden op langere termijn te bieden. De bouw van een nieuwe fabriek met ‘oven van de toekomst’ en van het expeditiekantoor kan aanvangen na definitieve goedkeuring van dit ruimtelijk uitvoeringsplan.
Bij de bedrijfsuitbreiding door Vandersanden Steenfabrieken wordt landbouwgebied ingenomen. Om de impact van het plan op landbouw te verminderen, worden binnen dit planproces twee harde bestemmingen binnen de voormalige gemeente Bilzen omgezet naar een openruimte bestemming. In deelgemeente Eigenbilzen wordt een gebied dat nu bestemd is voor gemeenschapsvoorzieningen deels omgezet naar bos. In deelgemeente Beverst wordt het deel van een woonuitbreidingsgebied dat niet zal ontwikkeld worden omwille van de aanwezige waterproblematiek omgezet naar landbouwgebied.
