Gedaan met laden. U bevindt zich op: De juiste chemie met de Verenigde Naties
De juiste chemie met de Verenigde Naties
Wat doe je als je met een masterdiploma Chemie op zak ontdekt dat een leven in het lab niets voor jou is? Voor Andy De Laet was het antwoord verrassend: Genève. Met de steun van het Flanders Trainee Programme ruilde hij de proefbuizen in voor een stage bij de Verenigde Naties. Wat begon als een zoektocht naar een alternatief, groeide uit tot een internationale carrière waarin hij zijn wetenschappelijke kennis inzet voor wereldwijde milieuproblemen.
Van een master Chemie naar de VN, dat is geen alledaagse stap. Hoe kwam je daarbij terecht?
Andy: “Na mijn studies wist ik één ding zeker: ik ambieerde nieuwe uitdagingen buiten het laboratorium. Ik begon te zoeken naar jobs waar ik mijn wetenschappelijke achtergrond kon gebruiken, maar dan buiten de klassieke lab-omgeving.
Ik zocht een manier om mijn chemiediploma te gebruiken zonder 24/7 in een lab te staan. De Verenigde Naties waren niet het plan, maar werden de perfecte match.
Andy De Laet
Het plan om bij de Verenigde Naties aan de slag te gaan als stagiair was er eigenlijk niet. Dat kwam er pas toen ik een vriendin in Genève bezocht. Ze vertelde me dat haar collega’s bij de VN een stagiair zochten met een chemiediploma. Plots viel alles op zijn plaats.”
Hoe kwam je dan bij het Flanders Trainee Programme terecht?
“Mijn vriendin in Genève had voor haar stage ook een beroep gedaan op het Flanders Trainee Programme (FTP). Eerlijk gezegd was het programma voor mij onbekend: aan de faculteit Wetenschappen van mijn universiteit werd daar weinig of niets over gecommuniceerd. Het FTP maakte het mogelijk om als stagiair aan de slag te gaan bij de VN. Als stagiair krijg je er maar een kleine vergoeding. Dankzij de bijdrage van de Vlaamse overheid, via het FTP, kom je toch rond. Die financiële zekerheid was voor mij doorslaggevend. Het maakte de stap naar een dure stad als Genève haalbaar en gaf me de kans om waardevolle ervaring op te doen.”
Andy De Laet
Waren de sollicitatieprocedure en de aanvraag bij het FTP grote drempels voor jou?
“Dat viel heel goed mee. Ik stuurde mijn cv en een motivatiebrief door voor de vacature bij de VN. Het online gesprek dat daarop volgde, duurde misschien 20 minuten. Het meeste had ik al in mijn brief verwoord, dus het was vooral een kwestie van mijn motivatie verder te onderbouwen. Zodra ik de bevestiging kreeg dat ik mocht starten, stuurde ik alle gegevens door naar de mensen van het FTP. Die aanvraag was supersnel geregeld.”
Je ging aan de slag bij UNITAR. Wat houdt je werk precies in?
“UNITAR is het opleidings- en onderzoeksinstituut van de VN. Binnen de afdeling Chemicals and Waste Management leiden we overheden en ambtenaren op rond milieukwesties. Mijn belangrijkste project draait om polychloorbifenylen of PCB’s. Het gaat over kankerverwekkende en moeilijk afbreekbare synthetische olie die vroeger in transformatoren en condensatoren zat. In België is dat probleem al lang aangepakt, maar in veel landen uit het Globale Zuiden veroorzaken oude, lekkende apparaten nog altijd problemen. Met zware bodemverontreiniging als resultaat. Mijn taak is om mee een onlineplatform te ontwikkelen dat landen helpt om die PCB’s correct te inventariseren, te beheersen en te verwijderen. Het is heel concreet werk met een wereldwijde impact op de volksgezondheid.”
Hoe was het om als Vlaming te leven in een internationale stad als Genève?
“Je komt terecht in een omgeving met mensen van over de hele wereld, wat heel verrijkend is. Op kantoor werk ik in een klein team van minder dan 10 mensen, maar onze contacten zitten verspreid over alle continenten. Een kamer of studio vinden was wel een uitdaging: dat moest ik volledig zelf regelen. Het voelde een beetje als een Erasmus-avontuur dat eindelijk uitkwam. Gelukkig was er een FTP-ambassadeur in Genève: een Vlaming die er al langer woonde en zelf ook een FTP-stage heeft gedaan. Zij bracht de stagiairs samen en was een enorm belangrijke steun in de eerste weken voor al onze praktische vragen.”
Was de stage voor jou ook een professionele springplank?
“Absoluut. Mijn stage duurde 6 maanden. Na een paar maanden stelde ik zelf voor om langer te blijven, maar dan met een werkcontract. Daar zijn ze op ingegaan.
Mijn stage van 6 maanden mondde uit in een contract. Het Flanders Trainee Programme was mijn springplank naar een internationale carrière.
Andy De Laet
Mijn stage ging dus over in een job. Intussen zit ik op een nieuw project en is mijn contract verlengd. Het programma heeft voor mij dus echt de deur geopend naar een internationale carrière die ik anders wellicht nooit had overwogen.”
Hoe ervaarde je de connectie met Vlaanderen tijdens je traineeship?
“De Vlaamse diplomatieke vertegenwoordiging in Genève organiseert regelmatig evenementen, zoals voor de Vlaamse feestdag. Daar ontmoet je niet alleen andere Vlamingen en stagiairs, maar ook internationale contacten die met Vlaanderen samenwerken. Dat zijn interessante netwerkmomenten. Het is een mooie manier om te voelen dat je deel uitmaakt van een Vlaams netwerk, ook al zit je in het buitenland.”
Welke boodschap heb je voor anderen die dromen van een internationale carrière?
“Kijk verder dan de voor de hand liggende paden. Ik dacht nooit dat een organisatie als de VN op een chemicus zat te wachten. Maar mijn technische kennis blijkt net een enorme meerwaarde. Laat je dus niet beperken door je diploma en durf te dromen. En weet dat het Flanders Trainee Programme je springplank is om die droom te lanceren.”
