Magische mix van wiskunde en geneeskunde dankzij Fayatbeurs
Laura Burgelman wist al vroeg dat ze iets wilde betekenen in de medische wereld. Haar ambitie om biomedisch onderzoek te doen, bracht haar via Gent naar het Imperial College London. Dankzij de steun van Fayatbeurzen werd die droom werkelijkheid.
Wees eerlijk in je verhaal en onderschat nooit de kracht van een oprechte motivatiebrief. Als je ergens écht voor gaat, ziet de jury dat.
Je houdt van wiskunde en geneeskunde. Koos je daarom voor Biomedische Wetenschappen toen je ging studeren in Gent?
“Dat klopt. De combinatie van die twee domeinen vind ik magisch. Je kunt de complexiteit van het menselijk lichaam begrijpen door het in wiskundige modellen te vatten. Zo worden bijvoorbeeld de hersenen nagebouwd in een neuraal netwerk om hun werking beter te doorgronden. Of gebruiken we machine learning om signalen te herkennen die voor mensen onzichtbaar blijven. Dankzij onze kennis van elektrische signalen kunnen we nu zelfs het lichaam aansturen, denk aan spieren en neuronen. Dat levert niet alleen nieuwe inzichten op, maar ook snellere diagnoses en behandelingen die tot voor kort ondenkbaar waren. Die nauwe samenwerking tussen ingenieurs en artsen verandert de medische wereld nu al. Biomedische ingenieurswetenschappen was daarom dé keuze voor mij.”
Wanneer wist je: hier wil ik méér mee doen?
“Tijdens mijn opleiding in Gent kwam ik voor het eerst in aanraking met AI-toepassingen in de geneeskunde. Ik zag hoe technologie een verschil kan maken in diagnostiek en behandeling. Dat wakkerde mijn interesse in het onderwerp enorm aan. Tijdens mijn Erasmusuitwisseling naar Trondheim proefde ik bovendien van studeren in het buitenland. De andere manier van leven, de andere cultuur: het voelde alsof mijn wereld groter werd. Dus toen ik afstudeerde in Gent, zocht ik een opleiding die mijn kennishonger kon stillen. Bij voorkeur in het buitenland.”
Viel toen je oog op het Imperial College in Londen?
“Tijdens mijn zoektocht las ik over de masteropleiding Biomedical Research (Data Science) aan het Imperial College London. Ik koos voor die onderzoeksmaster omdat ik me écht wil verdiepen in baanbrekend onderzoek. Het programma legt sterk de nadruk op datawetenschap en biomedisch onderzoek, en precies in die combinatie ligt mijn passie. Ik wil begrijpen hoe we met AI niet alleen ziektes sneller kunnen opsporen, maar ook veel gerichter kunnen behandelen. Helaas is studeren in het Verenigd Koninkrijk duur. Heel duur. Ik wist dat ik een manier moest vinden om mijn studiedroom financieel haalbaar te maken. Na wat speurwerk kwam de Fayatbeurs in beeld. Gelukkig maar, want zonder die beurs zou ik die studies aan het Imperial College London nooit kunnen betalen.”
Hoe pakte je jouw aanvraag voor een Fayatbeurs aan?
“Het had wat voeten in de aarde om alles op tijd in orde te krijgen. Naast de aanvraag voor de Fayatbeurs moest ik namelijk ook een aanvraag indienen bij het Imperial College London. Die 2 trajecten liepen op hetzelfde moment, los van elkaar. Ik moest zowel mijn motivatiebrief als mijn essay voor de beurs indienen, terwijl ik tegelijkertijd de toelatingsprocedure bij de universiteit doorliep. Voor mijn motivatiebrief heb ik lang nagedacht over hoe ik mijn passie voor biomedisch onderzoek zo helder mogelijk kon overbrengen. Ik wilde dat de lezer zou voelen hoe sterk ik geloof in de kracht van AI binnen de geneeskunde. De inspiratie haalde ik uit mijn ervaringen in Gent en Trondheim, waar ik heb gezien wat technologie kan betekenen voor de gezondheidszorg.”
Bij een aanvraag voor een Fayatbeurs hoort ook een jurygesprek?
“De leden van de jury vroegen fors door over mijn motivatie en mijn toekomstplannen. Ik voelde de zenuwen, maar tegelijk ook het besef dat dit de kans was om mijn verhaal te vertellen. Achteraf gezien ben ik blij dat ik zo authentiek en oprecht ben geweest, dat heeft volgens mij het verschil gemaakt. Uiteindelijk kwam het allemaal samen: ik werd geselecteerd voor een Fayatbeurs en kreeg een toelating tot het Imperial College London. Mijn advies aan andere studenten? Wees eerlijk in je verhaal en onderschat nooit de kracht van een oprechte motivatiebrief. Als je ergens écht voor gaat, ziet de jury dat.”
Hoe bevalt het studeren in Londen je?
“Wat ik enorm waardeer aan mijn opleiding hier, is de kleinschaligheid. We zitten maar met 10 studenten in de groep, waardoor de begeleiding bijna een-op-een is. Het niveau van onderzoek ligt hier bovendien ontzettend hoog. We krijgen toegang tot de meest geavanceerde technologieën en werken nauw samen met experts uit verschillende vakgebieden. Die kruisbestuiving zorgt voor nieuwe inzichten die ik in België nog niet eerder had ervaren. Het programma aan het Imperial College London geeft me ook de unieke kans om aan 2 heel diepgaande onderzoeksprojecten te werken. Het eerste project richt zich op AI-gebaseerde neurologische modellen. We onderzoeken hoe de hersenen omgaan met letsels en hoe dit in verband staat met neurologische aandoeningen zoals de ziekte van Alzheimer. Mijn tweede project focust op de inzet van datawetenschap bij neuro-revalidatie. Ik werk samen met de oprichters van start-up Neubond. Ons doel is om met non-invasieve stimulatie het revalidatieproces bij motorische aandoeningen – bijvoorbeeld na een beroerte – te ondersteunen en toegankelijk te maken voor een breed publiek.”
Hoe zet jij Vlaanderen op de kaart in Londen?
“Wel, dat is eigenlijk een leuk verhaal. Tijdens een evenement in Flanders House kreeg ik de vraag om een Belgian Society op te richten: een vereniging met een groot overgewicht aan Vlaamse studenten in Londen. Zo ontstond de London Universities Belgian Society, die ik samen met enkele andere studenten mee vormgaf, waaronder 4 Fayatstudenten. Vandaag telt onze WhatsApp-groep zo’n 76 leden, van wie iets meer dan 60 Vlamingen zijn. De overige leden zijn Franstalig of of hebben een andere nationaliteit. Maar ze hebben wel allemaal interesse in onze evenementen. Het is geweldig om te zien hoe dat initiatief gegroeid is. Iedereen kent wel iemand die nog studeert of werkt in Londen, en zo breidt dat netwerk zich alsmaar uit.
Voor mij gaat het om meer dan alleen gezelligheid. We willen een stukje Vlaanderen hier in Londen brengen. Bij onze evenementen serveren we met trots onze specialiteiten, denk aan wafels en natuurlijk ons heerlijke bier, en we vertellen graag over onze tradities. Het is mooi om te zien hoe nieuwsgierig mensen daarnaar zijn. Zeker tijdens uitwisselingsavonden met studenten uit andere landen merk je dat er veel vragen zijn over hoe het leven in ons land nu precies is. We proberen ook bewust om andere culturen te betrekken bij wat we doen. Zo organiseerden we bijvoorbeeld een lezing in Flanders House waarbij elke Vlaming een internationale student meenam. Dat zorgde voor fijne ontmoetingen en gesprekken.
Andere initiatieven vinden soms op kleinere schaal plaats. Zo was ik dit jaar lid van de Imperial College Basketball Society. Tijdens een secret santa-moment met mijn ploeg bracht ik Vlaamse producten mee. Dat was een leuke manier om onze cultuur te delen.
En als mensen me om tips vragen voor een kort bezoek aan België, vertel ik met veel trots over hoe mooi Gent en Brugge zijn, naast het bekendere Brussel of Antwerpen. Ondertussen vroegen al meerdere medestudenten of ik hen eens wil rondleiden. Iets wat ik met veel plezier zal doen als ze effectief op bezoek komen.”
Wat brengt de toekomst voor jou?
“Dit jaar in Londen heeft voor mij heel wat deuren geopend. Mijn vorige supervisor hier was superenthousiast om na mijn master samen verder te werken. Het liefst zou ik volgend jaar dan ook een PhD starten. Waar dat precies zal zijn, dat ligt nu nog open, maar één ding staat voor mij vast: ik wil absoluut verder in het onderzoek. In Londen zie ik van dichtbij hoeveel impact je met goed onderzoek kunt hebben. Dat gevoel wil ik graag vasthouden. Ik droom er ook van om ooit mijn eigen onderzoeksproject te leiden. Ik wil eraan bijdragen om doorbraken te realiseren in de medische wereld. Misschien wel in samenwerking met universiteiten in Vlaanderen, dat zou helemaal fantastisch zijn.”
Welke boodschap wil je meegeven aan studenten die overwegen om een Fayatbeurs aan te vragen?
“Gewoon doen, is mijn boodschap. Het is perfect normaal dat je twijfelt, maar wat je ook doet: ga ervoor.”