Gijzelaar heeft meestal de betekenis ‘iemand die gegijzeld wordt'. Een synoniem is gegijzelde. De uitvoerder van het gijzelen noemt men de gijzelnemer of gijzelhouder.

• De gijzelnemer liet twee gijzelaars vrij.

De betekenis van gijzelaar is vrij uitzonderlijk, want afleidingen op -aar hebben meestal de betekenis ‘persoon die de handeling verricht', niet ‘persoon die de handeling ondergaat'. Sommige woordenboeken vermelden bij gijzelaar ook wel de actieve betekenis ‘iemand die gijzelt', maar die betekenis is minder gebruikelijk. Een vergelijkbaar geval is martelaar.