Ongelovige en niet-gelovige betekenen niet helemaal hetzelfde.

De betekenis van ongelovige is subjectief en hangt af van het religieuze standpunt van de spreker. Vanuit het perspectief van een christen bijvoorbeeld is een ongelovige doorgaans iemand die niet-christen is. Voor een moslim betekent ongelovige meestal ‘niet-islamitisch'.

Het zelfstandig naamwoord niet-gelovige heeft de neutrale betekenis ‘iemand die niet gelooft in een bepaalde god'. Af en toe wordt ongelovige ook in die neutrale betekenis gebruikt.