Rivier en stroom betekenen allebei ‘(breed) stromend water dat op natuurlijke wijze is ontstaan’. Rivier is het neutrale woord. Stroom is formeler en wordt vaak figuurlijk gebruikt, zoals in een stroom van klachten.

In het Frans wordt een onderscheid gemaakt tussen rivière en fleuve: een fleuve is een rivier die in zee uitmondt. In het Nederlands wordt dat onderscheid niet gemaakt.