Stikstof is een onzichtbaar gas dat in de lucht zit, en is op zich niet schadelijk voor de mens en de natuur. Maar als stikstof bindt met andere stoffen, zoals zuurstof en waterstof, vormen zich reactieve stikstofverbindingen zoals ammoniak en stikstofoxiden. En die zijn wel schadelijk, want ze veroorzaken vermesting van de bodem. Zo verdwijnen belangrijke planten en dieren. In Vlaanderen stoten vooral de sectoren Landbouw, Industrie & Energie en Transport te veel reactief stikstof uit, waardoor de natuur in Vlaanderen ernstig bedreigd wordt.